Das Dino-Vogel-Rätsel

Die Lehrmeinung, dass Vögel die Nachfahren von Dinosauriern seien, wird durch neue Erkenntnisse in Frage gestellt.

Kai-Uwe Kolrep

Wenn die Schlussfolgerungen des Forscherteams um den Zoologieprofessor John Ruben (Oregon State University) zutreffen, dann steht eine der Kernthesen der Paläontologie in Frage. Denn die gängige Lehrmeinung, dass sich die Vögel aus kleinen, zweibeinigen Dinosauriern (Theropoden) entwickelt hätten, erscheint im Lichte dieser neuen Erkenntnisse wenig plausibel.

Vögel müssen ihren Körper mit einer hohen Menge an Sauerstoff versorgen, um ihren energiehungrigen Flugapparat betreiben zu können. Im Vergleich zu Reptilien benötigen sie etwa zwanzig Mal mehr Sauerstoff und eine entsprechend hohe Lungenkapazität. Die luftsackähnliche Struktur der Lunge hilft ihnen dabei. Dieser grosse Luftsack wäre aber instabil, wenn da nicht die spezielle Oberschenkelstruktur der Vögel zu Hilfe käme. Erst jetzt entdeckten Wissenschaftler der Oregon State University, dass der festsitzende Oberschenkelknochen (Femur) und die Oberschenkelmuskulatur benötigt werden, um die Lunge der Vögel vor dem Kollabieren zu bewahren.1 Die Funktion und Kapazität der Vogellunge werden wesentlich durch die Position der Schenkelknochen und Muskeln unterstützt.

Die Brisanz dieser neuen Erkenntnis über die besondere Form der Atmung bei Vögeln wird deutlich, wenn man Vögel mit Dinosauriern vergleicht. Im Gegensatz zu Vögeln besitzen andere Landwirbeltiere, wie Katzen oder Elefanten, und in der Vergangenheit auch Dinosaurier, keinen festsitzenden Oberschenkelknochen, sondern einen beweglichen. Das heisst, dass die zweibeinigen Saurier keine derartige Lunge ausbilden konnten, die auf die gleiche Weise arbeitete wie die der Vögel, denn ihnen fehlte die entscheidende Oberschenkelstruktur. «Einem Velociraptor sind nicht einfach zu einem Zeitpunkt Federn gewachsen und dann hob er ab und flog in den Sonnenuntergang», ergänzt Ruben.

Es erscheint unwahrscheinlich, dass Dinosaurier die Vorfahren von Vögeln sind. Das ist nicht die einzige Inkonsistenz der anerkannten Dino-Vogel-Theorie, denn es gibt zudem auch Funde fossiler Vögel, die älter datiert sind als die von Dinosauriern, von denen sie eigentlich abstammen sollen.

Das stellt das etablierte Abstammungsmodell der Vögel deutlich in Frage. Unter Paläontologen dürfte dies zu erheblichen Kontroversen führen, denn die Dino-Vogel-Theorie wird in zahlreichen Museen längst als Faktum dargestellt. Auch der Archaeopteryx, der immer als Bindeglied zwischen Vögeln und Dinosauriern gehandelt wird, verlöre seine Rolle als Kronzeuge der Dino-Vogel-Theorie, wenn die Forscher von der Oregon State University recht behielten.

Diese gehen nun davon aus, dass Vögel und Dinosaurier nicht voneinander abstammen, sondern dass die Vögel getrennt von den Sauriern evolvierten. Ruben hält es auch für möglich, dass beide einen gemeinsamen Vorfahren hatten, aus dem sie sich parallel entwickelten. Der Paläontologe Gerhard Heilmann übte bereits 1926 Kritik an der heute wieder gängigen Dino-Vogel-Abstammung2 und konnte die Forschergemeinschaft mit seinen Argumenten bis zu den Siebzigerjahren davon überzeugen, dass Vögel nicht von Dinosauriern abstammten.

Aber diese Alternativen zur Dino-Vogel-Theorie besitzen ihre eigenen Schwierigkeiten. Sie haben zwar nicht das Problem, dass die Vögel bereits vor ihrem vermuteten Vorfahren auftraten und keine kompatible Lunge besassen. Dafür hinterlässt aber nun jeder in Frage kommende Vorfahre eine riesige Lücke von wenigstens siebzig Millionen Jahren.3 Denn für die angenommene Evolution vom möglichen Vorfahren bis hin zum ersten Vogelexemplar fehlen fossile Belege gänzlich.

Das Vorkommen von Lebewesen mit einem Mix aus Merkmalen aus verschiedenen Gruppen – wie etwa bei Vögeln und Dinosauriern – und das systematische Fehlen von Übergangsformen lässt sich durch nicht evolutionäre Theorien besser erklären.

1 Devon E. Quick, John A. Ruben Cardio-pulmonary anatomy in theropod dinosaurs: Implications from extant archosaurs, Journal of Morphology, 21 February 2009
2 Gerhard Heilmann, The Origin of Birds, London, New York, Witherby, 1926
3 Casey Luskin, Old Theories Die Hard: Birds-Evolved-From-Dinosaurs Hypothesis Takes Big Hits With Two Recent Papers, Evolution News & Views, 22 June 2009